1927年9月，秋收起义后，雷刚（马永安饰）领导的湘赣边农民自卫军由于缺乏组织领导和人员构成复杂，濒临灭亡。次年春天，党组织派来的党代表柯翔（杨春霞饰演）在前往杜鹃山的途中，被蛇胆精卫团逮捕。雷刚勇敢地带领人们抢劫了达摩院。回到山上后，柯翔就雷刚打田大江（高木坤饰演）的错误向队员们进行了课堂教育和政策教育。部队与土豪作战，瓜分田地，开仓放粮，赢得了群众的喜爱。叛徒文启九（王忠信饰演）勾结毒蛇胆囊将杜妈妈（刘桂新饰演）抓获，引诱雷刚下山营救。头脑简单的雷刚在叛徒的唆使下贸然下山，给自卫队造成重大损失，自己也被逮捕入狱。母子俩在狱中相遇，面对杜母对其鲁莽行为的批评，雷刚充满了自责。在关键时刻，柯翔保持冷静，带领一队利剑将他从雨夜中救出。这部电影改编自20世纪60年代的同名戏剧。